Un estudio indica el camino hacia alimentos hechos a partir de células madre de ganado

En un mundo que se enfrenta al crecimiento de la población y al calentamiento climático, la carne cultivada en laboratorio («carne cultivada») presenta ventajas evidentes. Necesita mucho menos espacio, consume una menor cantidad de agua y contamina menos. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos realizados a lo largo de decenios, no ha sido fácil para los científicos crear cultivos estables de células madre procedentes de animales de granja a fin de producir este tipo de carne.

Por primera vez, un equipo de investigación ha logrado obtener células madre de ganado y cultivarlas en condiciones químicamente definidas. La investigación, apoyada en parte por el proyecto financiado con fondos europeos PLASTINET, sienta las bases para la producción de carne cultivada y la reproducción de ganado con rasgos mejorados.Tal como se describe en el estudio publicado en la revista «Development», los científicos lograron desarrollar líneas de células madre a partir de embriones porcinos, ovinos y bovinos cultivados «in vitro» sin utilizar células alimentadoras, suero o sustitutos del suero. Normalmente, en el cultivo de células «in vitro», se añade un suero animal, como el suero bovino fetal, al medio basal como fuente de nutrientes. Sin embargo, este tipo de suero no está definido químicamente, su composición varía de un lote a otro y comporta un riesgo de contaminación. El equipo logró una mayor uniformidad y seguridad, al rechazar el uso del suero bovino fetal y optar, en su lugar, por un medio de crecimiento en el que se conocen todos los componentes. Esto lo convierte en una opción más interesante para obtener productos alimenticios destinados al consumo humano.

«La capacidad de derivar y mantener células madre de ganado en condiciones químicamente definidas abre el camino al desarrollo de nuevos productos alimenticios, como la carne cultivada», comenta Ramiro Alberio, coautor principal del estudio y catedrático en la Universidad de Nottingham (el Reino Unido), en una nota de prensa publicada en «ScienceDaily». «Las líneas celulares que hemos desarrollado constituyen un gran cambio en comparación con los modelos anteriores, ya que tienen la capacidad única de crecer permanentemente y producir músculo y grasas».

Las nuevas líneas celulares son pluripotentes, lo cual significa que pueden diferenciarse en varios tipos de células. Además, se pueden manipular genéticamente mediante la herramienta de modificación genética CRISPR/Cas9 o servir de donantes en procesos de transferencia nuclear. Dicha tecnología podría ampliar la investigación sobre la modificación genética en animales para mejorar su productividad o adaptabilidad al cambio climático. El objetivo consiste en reducir las repercusiones negativas de la producción actual de ganado en el medio ambiente.

«Este tipo de modificación genética produce cambios que podrían ocurrir de forma natural a lo largo del tiempo, pero de un modo selectivo y rápido para personalizar rasgos específicos», explica Alberio. «Esto puede acelerar el ritmo de la selección genética del ganado y la carne cultivada a fin de mejorar la productividad y la creación de alimentos más sanos. Encontrar alimentos sostenibles y seguros resulta vital para alimentar a una población cada vez mayor en un contexto de cambio climático. Esta investigación ofrece soluciones posibles que la industria agroalimentaria podría emplear a escala».

Así, las perspectivas de cara al futuro son prometedoras. El catedrático Austin Smith, experto en investigación sobre células madre y coautor principal del estudio, de la Universidad de Exeter (el Reino Unido), anfitriona del proyecto PLASTINET (Plasticity of the Pluripotency Network), comenta: «Resulta emocionante pensar en cómo empezamos con una pregunta fundamental sobre las primeras etapas del desarrollo en diferentes animales y llegamos a descubrir una técnica que podría revolucionar el futuro de la producción cárnica».

Para más información, consulte:

Proyecto PLASTINET