Dificultades para respirar: un nuevo hallazgo en el ámbito del cáncer de pulmón ha hecho saltar las alarmas sobre la urgente necesidad de mejorar la calidad del aire.
Fumar constituye el principal factor de riesgo de sufrir cáncer de pulmón, pero la exposición pasiva al humo también puede aumentar las probabilidades. Esto es bien sabido por los científicos desde hace mucho tiempo. Lo que acaban de descubrir es que unas partículas contaminantes muy pequeñas presentes en el aire podrían desencadenar cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado.
El descubrimiento se basa en un estudio realizado con más de cuatrocientas mil personas que tenía por objetivo descubrir vínculos entre la contaminación atmosférica y el riesgo de sufrir cáncer. Investigadores de los proyectos PROTEUS, THESEUS, PLOIDYNET, CHROMAVISION y WHOLENICHE, financiados por la Unión Europea y el Consejo Europeo de Investigación, elaboraron perfiles ultraprofundos de 247 muestras de tejido pulmonar normal y analizaron tejido pulmonar normal humano y murino que había estado expuesto a partículas en suspensión de contaminantes atmosféricos. Además, investigaron cómo las partículas en suspensión fomentan la formación tumoral en modelos murinos de cáncer de pulmón.
Los resultados fueron presentados durante el Simposio presidencial de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO, por sus siglas en inglés), celebrado en París en septiembre de 2022. En particular, la investigación demostró que la contaminación atmosférica puede desencadenar la aparición de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado porque algunas partículas contaminantes del aire pueden impulsar cambios en células de las vías respiratorias.Tal como se indica en un artículo publicado en «CNN», una mayor exposición a las partículas en suspensión aerotransportadas (con un diámetro de 2,5 micras o inferior) puede provocar cambios rápidos en células de las vías respiratorias que presentan mutaciones en un gen denominado RFCE, presentes en cerca de la mitad de personas con cáncer de pulmón que nunca han fumado, y otro gen asociado con el cáncer de pulmón llamado KRAS. Así lo ha descubierto la investigación llevada a cabo por científicos en el Instituto Francis Crick de Londres y otras instituciones de diferentes partes del mundo.
«Hemos descubierto que las mutaciones oncoiniciadoras en los genes RFCE y KRAS, habitualmente presentes en el cáncer de pulmón, se encuentran en realidad en tejido pulmonar normal y probablemente se deben al envejecimiento», explica el doctor Charles Swanton, científico en el Instituto Francis Crick y médico jefe en Cancer Research UK que presentó los hallazgos, en una nota de prensa publicada por la ESMO.
En un vídeo publicado por dicha Sociedad, el doctor Swanton comenta lo siguiente: «Ya hace tiempo que sabemos que la contaminación atmosférica está relacionada con el riesgo de cáncer de pulmón, pero se desconocía cómo provoca cáncer de pulmón. […] Descubrimos que la exposición a contaminación atmosférica, tanto en personas como en murinos, genera un eje inflamatorio».
Los resultados de la investigación son importantes, teniendo en cuenta que muchas más personas que los fumadores están expuestas a lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) describiría como niveles peligrosos de contaminación atmosférica. De hecho, se calcula que prácticamente todas las personas del planeta (el 95 %) están expuestas a niveles de contaminación atmosférica que la OMS consideraría inseguros. «Creo que esto nos insta a reducir urgentemente los niveles de contaminación», observa el doctor Swanton. «Y, evidentemente, la salud climática y la salud humana están estrechamente vinculadas».
La investigación contó con el apoyo de PROTEUS (Predicting Routes Of Tumour Evolution driven by Unstable genomes and Selection), THESEUS (Tumour Heterogeneity and Somatic Evolution of Unstable cancer genomes), PLOIDYNET (The impact of chromosomal instability on health: Molecular causes and consequences of aneuploidy), CHROMAVISION (Super-resolution visualisation and manipulation of metaphase chromosomes) y WHOLENICHE (Hold it or let it go: a niche decision on cancer growth). Los proyectos THESEUS, PLOIDYNET y CHROMAVISION ya han concluido. WHOLENICHE y PROTEUS todavía están en curso.
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